ETF in Europa: 25 anni di crescita e nuove prospettive per il mercato retail

A venticinque anni dal debutto degli ETF in Europa, il settore mostra una crescita inarrestabile, con masse gestite che superano i 2.400 miliardi di dollari e un ruolo sempre più centrale per gli investitori istituzionali e retail. L’evoluzione degli ETF, la crescita degli obbligazionari e le prospettive future delineano un mercato ancora ricco di opportunità

L’evoluzione degli ETF in Europa: un quarto di secolo di crescita

Nel 2025 si celebra il venticinquesimo anniversario dell’arrivo degli ETF in Europa, un traguardo che segna la maturità di un settore ormai centrale nei portafogli degli investitori istituzionali e sempre più rilevante anche per il pubblico retail. Il primo ETF europeo venne quotato a Francoforte nel 2000, aprendo la strada a un’evoluzione che ha visto una crescita esponenziale delle masse gestite e una diversificazione senza precedenti dell’offerta.

Una crescita inequivocabile, dicevamo: dalle poche centinaia di miliardi di dollari gestite nel primo decennio, si è passati ai 2.470 miliardi di dollari di masse complessive (ETF ed ETP) a fine aprile 2025. Il ritmo di crescita si è intensificato soprattutto nell’ultimo quinquennio, con un’accelerazione che riflette sia la maggiore consapevolezza degli investitori sia il contesto di mercato favorevole agli strumenti indicizzati.

Il ruolo dominante dell’azionario e la crescita degli obbligazionari

Analizzando la composizione delle masse gestite, emerge come il comparto azionario rappresenti ancora il 65% del totale. Tuttavia, si registra una crescita significativa degli ETF obbligazionari, in linea con la crescente domanda di diversificazione e di strumenti efficienti per la gestione del rischio da parte degli investitori istituzionali. Questo trend riflette anche l’evoluzione delle esigenze degli investitori europei, sempre più attenti alla costruzione di portafogli bilanciati e resilienti.

La popolarità degli ETF azionari deriva dalla loro capacità di replicare fedelmente l’andamento degli indici di riferimento, offrendo al contempo costi contenuti e una trasparenza superiore rispetto ai fondi tradizionali. Gli ETF obbligazionari, dal canto loro, stanno guadagnando terreno grazie alla possibilità di accedere in modo semplice e liquido a segmenti di mercato storicamente meno accessibili, come il debito corporate o i titoli di stato emergenti.

L’adozione istituzionale e il potenziale inespresso del retail

Uno degli aspetti più rilevanti del mercato europeo degli ETF riguarda la netta prevalenza degli investitori istituzionali, che rappresentano la quota maggioritaria delle masse gestite. Fondi pensione, gestori patrimoniali, assicurazioni e fondi sovrani utilizzano gli ETF come strumenti strategici per la costruzione di portafogli efficienti, la gestione della liquidità e l’implementazione di strategie tattiche.

Nonostante la crescita registrata negli ultimi anni, il segmento retail mostra ancora ampi margini di sviluppo. Secondo le stime riportate da Il Sole 24 Ore Plus del 24 maggio 2025, solo il 15% circa delle masse gestite in ETF in Europa è attribuibile agli investitori privati, una percentuale significativamente inferiore rispetto a quanto osservato negli Stati Uniti, dove il retail gioca un ruolo molto più rilevante.

Le cause di questa differenza sono molteplici: dalla minore cultura finanziaria alla frammentazione del mercato europeo, passando per le barriere regolamentari e fiscali che ancora ostacolano una piena democratizzazione dell’accesso agli ETF. Tuttavia, la crescente digitalizzazione dei servizi finanziari, l’espansione delle piattaforme di investimento online e l’introduzione di normative più favorevoli potrebbero accelerare il processo di adozione da parte del pubblico retail nei prossimi anni.

L’impatto della regolamentazione e l’innovazione di prodotto

La crescita degli ETF in Europa è stata accompagnata da una progressiva evoluzione del quadro regolamentare, con l’obiettivo di garantire maggiore trasparenza, protezione degli investitori e stabilità dei mercati. La normativa UCITS (Undertakings for Collective Investment in Transferable Securities) ha svolto un ruolo fondamentale nel definire gli standard di sicurezza e trasparenza per gli ETF domiciliati in Europa, favorendo la fiducia degli investitori e l’armonizzazione del mercato.

Parallelamente, l’innovazione di prodotto ha contribuito ad ampliare l’offerta e a soddisfare le esigenze di una clientela sempre più sofisticata. Oggi il mercato europeo degli ETF comprende una vasta gamma di strumenti: dagli ETF tematici a quelli ESG (Environmental, Social and Governance), dagli ETF smart beta agli strumenti a leva e inversi. Questa diversificazione permette agli investitori di implementare strategie complesse e di accedere a nicchie di mercato prima riservate a pochi operatori specializzati.

Performance, costi e trasparenza: i driver del successo degli ETF

Il successo degli ETF in Europa si fonda su tre pilastri principali: performance, costi e trasparenza. Gli ETF, replicando passivamente indici di mercato, offrono rendimenti in linea con il benchmark di riferimento, evitando le frequenti sotto-performance che caratterizzano molti fondi attivi. Inoltre, la struttura a basso costo degli ETF rappresenta un vantaggio competitivo decisivo, soprattutto in un contesto di compressione dei margini e di crescente attenzione all’efficienza dei portafogli.

La trasparenza, infine, è garantita dalla pubblicazione quotidiana della composizione del portafoglio e dalla possibilità di monitorare in tempo reale l’andamento dello strumento. Questi elementi hanno contribuito a consolidare la fiducia degli investitori e a promuovere una maggiore diffusione degli ETF anche tra i risparmiatori privati più attenti e informati.

Le prospettive future per gli ETF: digitalizzazione e democratizzazione dell’accesso

Guardando al futuro, il mercato europeo degli ETF appare destinato a proseguire il proprio percorso di crescita, sostenuto da una serie di fattori strutturali e congiunturali. La digitalizzazione dei servizi finanziari, l’espansione delle piattaforme di trading online e l’evoluzione delle abitudini di investimento delle nuove generazioni rappresentano driver fondamentali per l’ulteriore sviluppo del segmento retail.

Inoltre, la crescente attenzione verso la sostenibilità e la responsabilità sociale sta alimentando la domanda di ETF ESG, che consentono di investire in modo consapevole e allineato ai propri valori. L’innovazione tecnologica, infine, sta aprendo la strada a nuovi modelli di business e a soluzioni sempre più personalizzate, in grado di rispondere alle esigenze di una clientela eterogenea e globale.